Группа исследователей из Оттавы разработала и испытала генно-инженерный вирус под названием JX-594, вводимый внутривенно и способный поражать опухоли и воспроизводить себя в них. Также впервые ученым удалось с помощью этого вируса внедрять в опухоли «посторонний» ген – в будущем это может быть использовано для производства противораковых белков внутри самой опухоли. И все это при слабых или умеренных побочных эффектах.

В клинических испытаниях участвовали 23 добровольца, каждый из которых страдал тяжелой формой рака, с множественными поражениями органов, на которые обычные методы лечения уже не действовали.

Целью испытания было определить, насколько вирус безопасен и насколько эффективно он может доставляться в опухоли. Для этого больных разделили на пять групп, пациентам каждой группы внутривенно ввели определенную дозу вируса. Через 8–10 дней больным провели биопсическое исследование пораженных тканей. В двух группах, получивших инъекцию наиболее высоких доз, в 87% случаев (то есть у семи из восьми пациентов) вирус благополучно добрался до опухолей и стал там размножаться. У них также была отмечена опухолеселективная экспрессия «постороннего» гена, искусственно введенного в вирус для его лучшего выявления.

Хотя в испытаниях ставилась цель не столько излечить больного, сколько оценить безопасность и эффективность вируса JX-594, у шести пациентов из двух групп, получивших самые высокие дозы, опухоли либо перестали расти, либо начали сокращаться. В группах с меньшими дозами этот эффект был существенно слабее. Результаты испытаний опубликованы в журнале Nature.

Онколитические вирусы, избирательно поражающие лишь раковые опухоли, были открыты полтора десятилетия назад. Их можно выделить из природных источников, а их аффинность (способность распознавать конкретную мишень) можно повысить генно-инженерными методами. Но это вирусы – иммунная система воспринимает их как врагов и блокирует, поэтому до сих пор их внутривенное введение обычно заканчивалось неудачей: до опухолей добиралось лишь малое их количество. Все эти годы ученые во многих лабораториях пытались разрешить конфликт между вирусом и иммунитетом, проблема постепенно поддавалась разрешению, но окончательно она поддалась лишь канадской группе.

Он представляет собой генетически модифицированную версию одного из штаммов вируса коровьей оспы, используемого в противооспенных вакцинах и предпочитающего селиться в раковых опухолях.

Профессор медицины Джон Белл, главный научный сотрудник Госпитального института, возглавляющий это исследование, считает, что оно открывает дорогу совершенно новым способам лечения рака.

«Онколитические вирусы уникальны тем, что они могут атаковать опухоль множеством способов, лечение с их помощью приводит к куда меньшим побочным эффектам и вдобавок их можно легко модифицировать, приспосабливая к конкретному виду опухоли, – говорит ученый. – Мы получили очень многообещающие результаты, особенно если учесть, что они получены на самой ранней стадии испытаний и всего лишь после одной инъекции. Мы только начали и, конечно, нам необходимо проделать много больше испытаний, чтобы понять, насколько этот вирус может помочь пациентам».